出生于台北，小学五年级随家人移民澳洲雪梨，1996年毕业于雪梨大学，主修微生物及遗传学。杨乃文从小就对乐器的学习有高度的兴趣，包括钢琴、三弦、琵琶等都有学习的经验，移民澳洲之后，中学时期也因自行运用时间及机会，学了长笛。除此之外，在校期间并参加合唱团的多次校内外演出。大约16岁那一年，雪梨歌剧院所属单位的一个Opera Workshop（Operaction）为培育青少年对音乐剧的了解及演出，特别公开招训13-19岁左右的青少年参加一个为期二周的音乐剧训练，他们从许多报名的青少年当中，挑选约40位学生参加这个特别的音乐训练营。杨乃文当时就是其中的一员，在两周密集的训练当中，杨乃文和几乎是当时音乐素质最高的青年学生们，一同接受专业的音乐剧的训练，并在结业后，安排二场正式的成果演出，收获良多。
因为内在对于音乐的强烈渴望，求学期间，杨乃文其实对于所有关于音乐的事务，都尽量设法去追求与接近。上了大学之后，功课压力非常大，半工半读的她，在即将要升大二的那一年，突然作了一个她人生中第一个重要的决定，她决定暂时休学一年，放逐自己，尽情玩乐，并且回到还有童年美好回忆的地方，那就是台湾，台北。
虽然表面上是回台湾渡假，但其实她心中隐藏不为人知的念头是，她想要找机会当一个真正的歌手。这才是她这一趟探险之旅所要挖的宝藏。刚开始一段时间，她用尽全身每天在各个PUB和Disco发泄她年轻过盛的精力。不久之后，澳洲带来的钱花光了，就到处打工赚生活费，为了赚更多的钱，在朋友的介绍下，开始尝试模特儿的工作，由于美丽的外型，也获得了不少的演出机会，可是每天参加不完的试镜，做的永远是同一件事－－不同角度的脸，微笑的自我介绍。让一向个性的她，简直快要疯掉，所以她决定冷静思考自己清醒过来。
在一次偶然的机会中，杨乃文认识了dMDM的李雨寰及制作人林哲，这是她音乐生命中美好的起点。认识李雨寰和林哲之后，杨乃文对音乐的认识开始起飞，聆听了大量的音乐。这对于她的音乐经验产生了极大的影响。当时在制作人的赏识下，她参与了dMDM专辑中部份的演唱工作。之后，由于必须回澳洲继续完成大学学业，所以只好忍痛暂别台湾。
虽然她人回到澳洲，但制作人林哲对于杨乃文独特的个性及歌声却留下非常深刻的印象。相信她绝对会是潜力无穷的歌手，并开始构思如何帮她制作第一张专辑。接着，杨乃文就利用寒暑假的时间回台湾和制作人一起工作，在他们的一起努力下，不久后，林哲即和魔岩唱片推荐了杨乃文，很快的魔岩唱片就签下了杨乃文，并马上计划第一张专辑的发行。
杨乃文在1996年底顺毕业后回到台湾定居，专心发展歌唱事业，由林哲所制作的第一张在筹备二年多后，终于在1997年7月29日正式发行
